국채와 경제 성장

국채는 무척이나 복잡한 금융 주제입니다. 이 주제는 조금 어려울 수 있지만, 최대한 간단하고 이해하기 쉽게 설명드리겠습니다. 지난 25년 동안 미국의 국채가 국내총생산(GDP)에서 차지하는 비율은 급증하여 12%를 넘었습니다. 영국, 유로존, 중국도 국가 부채를 믿을 수 없을 정도로 빠르게 증가시키고 있습니다. 가장 극단적인 예시는 일본인데, 일본의 국채는 GDP의 26%에 달하며, 이는 세계에서 유일한 사례입니다. 이 숫자가 의미하는 바는 무엇일까요? 간단히 말하자면, 일본은 국가 부채를 갚기 위해 자국의 모든 국민 소득의 2.6년치를 사용해야 한다는 뜻입니다. 일본 정부의 2022 회계 연도를 기준으로 계산하면, 정부가 한 푼도 쓰지 않고 먹지도 마시지도 않는다고 해도, 이 부채를 갚는 데에는 18년이 걸린다는 것입니다. 그렇다면, 이런 국가들이 미쳤다고 생각할까요? 왜 이렇게까지 많은 돈을 빌리며, 그 뒤에는 어떤 논리가 있을까요? 미국은 디폴트가 발생할까요? 경제학자들이 왜 서로 다른 의견을 내는 걸까요? 정부가 많이 빌릴수록 좋은 건가요? 얼마나 많은 것이 더 좋은 것일까요?

첫째, 모든 정부는 돈을 벌고 쓰는 필요가 있습니다. 지난 30년 동안, 미국 정부의 세수의 95%는 세금에서 나왔고, 지출 항목으로는 공공 서비스, 국방, 군사, 인프라 등이 있습니다. 대부분의 경우 지출은 수입을 초과합니다. 이로 인해 지속적인 재정 적자가 발생하게 되었고, 정부는 이 재정 적자를 메우기 위해 국채를 발행해야 했습니다. 중국, 일본, 영국, 유로존의 재정 상황을 살펴보면, 모두 재정 적자를 기록하고 있습니다. 이 재정 데이터를 보면 개인이라면 경제적 실패자로 평가될 수도 있습니다. 하지만 국가의 경우는 상황이 다릅니다.

미국 정부는 부채 한도를 두고 여러 번 논란이 있었습니다. 이는 정부 지출이 과도하지 않도록 제어하려는 목적이 있습니다. 사실, 이 한도는 상징적인 의미가 크며, 매년 의회에서 이를 조정합니다. 부채가 한도에 도달하면, 의회는 긴급 투표를 통해 양당이 논의할 기회를 가집니다. 현재 민주당이 집권하고 있지만, 하원은 공화당이 다수이므로, 양당은 재정 지출에 대해 협상해야 합니다. 미국의 재정 시스템은 다소 복잡하여 대규모 정부 자극이 경제에 영향을 미치기도 하고, 때로는 그렇지 않기도 합니다. 부채 한도를 설정하는 것이 합리적으로 보일 수 있지만, 사실 이 한도는 1981년 이후 42번이나 상향 조정되었습니다. 평균적으로 한 해에 한 번씩 올려진 셈입니다. 미국 정부는 부채가 몇 주간 디폴트 상태에 들어가면, 미국 주식시장이 45% 하락하고 800만 명 이상이 실업 상태가 되는 심각한 결과가 발생할 수 있다고 예측하고 있습니다. 따라서 부채 한도는 사실 양당 간의 논의를 위한 기회를 제공하는 역할을 합니다.

미국을 제외한 다른 나라들은 이와 같은 부채 한도 시스템을 채택하지 않았습니다. 미국과 덴마크를 제외한 대부분의 국가는 부채 한도로 국채 발행에 제한을 두지 않습니다. 지난 50년 동안, 전 세계 정부의 부채는 계속해서 증가해왔습니다. 그럼, 정부들은 왜 이렇게 많은 돈을 빌리는 것일까요? 그들의 생각은 무엇일까요? 이로 인해 불행을 겪고 있을까요?

우리는 정부의 차입과 개인의 차입 간의 논리가 다르다는 점을 이해해야 합니다. 정부가 돈을 빌리는 이유는 경제를 자극하기 위해서입니다. 특히 경제 침체기에는 정부가 돈을 빌려 사회적 수요를 증가시키고 경제의 어려움을 극복할 수 있도록 도와야 합니다. 이것은 현대 경제학에서 중요한 이론으로, 정부는 경제 위기나 침체 상황에서 경제를 자극하기 위해서 대규모 차입을 하고 지출을 늘려야 한다고 봅니다. 그렇기 때문에 경제 위기가 발생할 때마다 정부는 경제를 자극하기 위해 돈을 쓰기 시작하는데, 2008년 서브프라임 모기지 사태, 2020년 팬데믹, 1998년 일본 금융위기 때도 마찬가지였습니다. 그러나 부채 증가가 반드시 경제 성장으로 이어지는 것은 아닙니다. 일본은 지난 30년 동안 지속적으로 차입을 해왔지만, 그 GDP 성장률은 상대적으로 저조했습니다.

최근에는 현대 화폐 이론(MMT, Modern Monetary Theory)이라는 새로운 경제 이론이 등장했습니다. 이 이론은 정부가 돈을 대담하게 빌려야 한다고 주장합니다. 정부의 신용이 사실상 화폐이기 때문에, 인플레이션만 발생하지 않는다면 정부는 계속해서 빌리고, 돈을 써야 한다고 보는 관점입니다. 이 이론은 아직 주류 경제학에서 널리 받아들여지지 않았지만, 최근 몇 년간 많은 주목을 받고 있습니다.

그러나 정부는 무제한으로 돈을 빌릴 수 없으며, 인플레이션과 시장 반응을 고려해야 합니다. 정부는 돈을 인쇄하는 특별한 능력을 가지고 있습니다. 정부는 직접 돈을 인쇄할 수는 없지만, 중앙은행이 국채를 매입함으로써 간접적으로 돈 공급을 늘릴 수 있습니다. 이를 양적 완화(Quantitative Easing, QE)라고 합니다. 즉, 정부는 실제로 돈을 인쇄하여 부채 디폴트의 위험을 피할 수 있습니다. 이로 인해 외부 부채 문제는 더욱 복잡해졌습니다. 정부는 위기에 대응하기 위해 돈을 인쇄할 수 있는 반면, 다른 국가들은 차입을 통해 문제를 해결해야 합니다.

국채는 개인의 부채와는 다릅니다. 정부는 더 큰 유연성을 가지고 돈을 빌리고 사용할 수 있습니다. 외채 문제는 비교적 더 복잡하며, 외국의 투자가 경제적 변동성을 증폭시킬 수 있습니다. 하지만 정부는 돈을 인쇄함으로써 부채 디폴트의 위험을 피할 수 있습니다. 따라서 미국은 이 점에서 독특한 특성을 지니고 있으며, 자국의 외채 문제를 크게 신경 쓸 필요가 없습니다. 동시에 금리는 정부 부채에 큰 영향을 미치는 요소입니다. 국채의 가격은 무위험 금리를 결정하며, 이는 전체 금융 시장에 영향을 미칩니다. 따라서 정부 차입의 논리와 제한은 단순히 돈과 부채 한도에 관한 것이 아니라, 훨씬 더 복잡한 경제 메커니즘에 관한 문제입니다.

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